El Protocolo Ligero de Acceso a Directorios (LDAP, por sus siglas en inglés), se utiliza para acceder a "Servidores de Directorio". Un Directorio es un tipo especial de base de datos que mantiene información en una estructura de árbol.
El concepto es similar a la estructura de directorios de un disco duro, excepto que, en este contexto, el directorio raíz es "El mundo" y el primer nivel de subdirectorios son los "países". Los niveles más bajos de la estructura de directorios contienen entradas para compañías, organizaciones o lugares, y aún en los niveles más bajos encontraremos entradas de directorio para personas, y tal vez, para equipamiento o documentos.
Para refererirse a un fichero en un subdirectorio del disco duro, se podría utilizar algo como:
/usr/local/myapp/docs
Las barras hacia delante marcan cada división de la referencia, y la secuencia se lee de izquierda a derecha.
En LDAP, el equivalente a la referencia de un fichero completamente cualificado es el "nombre distinguido", conocido simplemente como "dn" (por las iniciales en inglés de 'distinguished name'). Un ejemplo de dn podría ser:
cn=John Smith,ou=Accounts,o=My Company,c=US
La coma marca cada división de la referencia, y la secuencia se lee de derecha a izquierda. Se podría leer este dn como:
country = US organization = My Company organizationalUnit = Accounts commonName = John Smith
De la misma manera que no existen reglas fijas sobre cómo organizar la estructura de directorios de un disco duro, un administrador del servidor de directorios puede establecer cualquier estructura que sea de utilidad para el propósito que se utilice. Sin embargo, hay algunas convenciones que deben usarse. El mensaje es que no se puede escribir código para acceder a un servidor de directorios a menos que se sepa algo sobre su estructura; nadie más que el creador de la base de datos puede utilizar la misma sin tener algún conocimiento de qué es lo que está disponible.
Se puede encontrar mucha información sobre LDAP en
El SDK de Netscape contiene una útil » Guía del Programador en formato HTML.