PCRE がサポートする正規表現の構文と意味体系を以下に示します。 正規表現については、Perl のドキュメントや他の多くの書籍においても 解説されており、実例が豊富に記載されているものもあります。特に、 O'Reilly 発刊 Jeffrey Friedl 著 "Mastering Regular Expressions" (ISBN 1-56592-257) 〔日本語版：「詳説 正規表現」〕には、 たいへん詳細に解説されています。
以降の説明は、参考文書 (reference documentation) として 扱われることを想定しています。
正規表現は、ある種のパターンであり、検索対象文字列 (subject string) に対して左から右〔文字列の初めから終わり〕の順にマッチングが行われます。 一部の例外を除き、パターン中の文字はその文字自体を表し、 検索対象文字列内の同じ文字にマッチします。簡単な例をあげると、パターン
The quick brown fox
は、検索対象文字列内にある、このパターンと同一の部分にマッチします。