COM は Component Object Model の略語であり、
DCE RPC (オープンスタンダード) の最上位のオブジェクト指向レイヤーです。
COM はコール手順を共通化し、あらゆる言語でコードを記述し、
(COM に対応した)他の言語で書かれたコードをコール、相互運用することを可能にします。
あらゆる言語で書くことを可能にするだけではなく、
同じ実行形式の一部となることすら不要です。
コードは、同じマシンで実行される他のプロセスのコードである DLL からロードしたり、
または、リモートマシン上の他のプロセスにあるコードを DCOM (分散 COM) で
利用することができます。
この場合、コードの中では、コンポーネントの存在する場所を意識する必要はありません。
OLE オートメーションと呼ばれる COM のサブセットがあります。
これは、COM オブジェクトに疎な結合を行うことができる COM インターフェイスを
提供します。これにより、コンパイル時にオブジェクトの動作を知ることなく、
実行時にコールを行うことができるようになります。
PHP COM 拡張モジュールは、OLE オートメーションを使用して
スクリプトから互換性のあるオブジェクトを作成/コールすることができます。
技術的に述べると、
全ての COM オブジェクトが OLE 互換であるというわけではないため、
実際には、この拡張モジュールは "PHP の OLE オートメーション
拡張モジュール" と呼ばれるべきものです。
ところで、なぜ COM を使用する必要があるのでしょう? COM は、 Windows 環境でアプリケーションとコンポーネントを結び付ける代表的な手法の一つで、 COM を使用して Microsoft Word を起動し、 ドキュメントテンプレートを埋めて、Word 文書として結果を保存し、Web サイトの 訪問者に送信することができます。 また COM を使用して、ネットワークの管理タスクを処理したり IIS を設定したりすることができます。これらは最も一般的な使用法にすぎません。 COM でできることはまだまだたくさんあります。
さらに Microsoft により提供された COM との相互運用レイヤーを用いて .Net アセンブリのインスタンス化と生成をサポートしました。